A voir sur Arte à partir de mardi soir

Aux origines du capitalisme

LE MONDE | 10.10.2014

Par Adrien de Tricornot

Rarement on aura rendu aussi accessible, et passionnant, le décryptage du capitalisme et des idées qui gouvernent la « science économique ». En faisant tomber bien des mythes, cette série nous aide à comprendre les crises et les inégalités d’aujourd’hui.

Partir de la vie et des idées d’Adam Smith, David Ricardo, Thomas Malthus, John Maynard Keynes, Friedrich Hayek et Karl Polanyi était un pari de taille. Il est réussi tant la démonstration est patiente, claire, érudite. Chacun des épisodes nous emmène dans les villes où ces auteurs sont nés, dans les maisons où ils ont vécu, sur leurs tombes, et nous restitue l’époque, le milieu social, le contexte familial, social et historique qui les a entourés et influencés.

Le grand voyage peut ainsi commencer, car ces hommes qui ont inventé l’économie – du moins, croyaient-ils – ont raisonné, débattu, circulé, imaginé. Mais leurs idées – ou ce que l’on croyait être leurs idées – ont, plus encore, fait le tour du monde. Pas moins de vingt-deux pays sont visités durant ce parcours minutieux entre Histoire et présent, de Venise à Vienne, des campagnes anglaises aux villages d’Amazonie péruvienne en passant par l’Inde, Haïti, la Chine, Wall Street ou les côtes ghanéennes, point de départ de la traite des esclaves. Parallèlement, des archives montrent l’évolution des débats économiques au cours des dernières décennies. Une vingtaine de spécialistes internationaux apportent aussi leur éclairage : historiens, géographes, anthropologues, sociologues et bien sûr économistes tels les Français Robert Boyer et Thomas Piketty. Très bien ciselé, l’ensemble est réalisé avec un sens aigu de la pédagogie.

L’ORGUEIL DE LA RAISON

Nombre de mythes s’évanouissent : des concepts considérés comme naturels – le marché libre, le marché du travail, la « main invisible », etc. – reposent en effet sur de pures hypothèses ou des interprétations fausses, travesties ou bien sorties de leur contexte. Là n’est pas le plus grave : elles ont la prétention de faire de l’économie une science exacte, où le facteur humain comme la nature deviennent des marchandises comme les autres. Cet orgueil de la raison n’est pas innocent : il s’agit souvent de justifier a posteriori des situations, un ordre et des hiérarchies sociales et humaines, plutôt que de fonder un projet de société.

Ainsi, Adam Smith, dont l’œuvre majeure est la Théorie des sentiments moraux, parle de « l’intérêt personnel » comme d’un moteur légitime de l’action humaine dans son autre ouvrage publié La Richesse des nations. Mais il ne confond pas cette notion avec l’avidité ou l’égoïsme, comme des économistes tels que Milton Friedman ont pu le prétendre à la fin des années 1970 et au début des années 1980 pour justifier la dérégulation et le recul de l’Etat-providence. Smith s’est également inquiété le premier des conséquences de la division du travail sur le sort des ouvriers lors de la révolution industrielle, annonçant à l’avance la critique de Marx. Mais le documentaire ne serait pas aussi remarquable s’il n’allait pas encore plus loin que les textes.

Quel est le grand impensé, le fait que l’on accepte comme une norme, dans les premières théories du marché libre et du libre-échange, la colonisation et l’esclavage ? Ces œillères ne sont pas rien. Le documentaire nous apprend, à ce sujet, l’existence d’un autre penseur, injustement méconnu : un enfant esclave noir offert en cadeau par la compagnie des Indes orientales à un duc allemand – qui l’affranchira et l’élèvera dans l’aristocratie : Anton Wilhelm Amo, inscrit en 1727 à l’université de Halle Wittenberg – une première en Europe –, où il réussit deux doctorats, de droit et de philosophie. Si son œuvre a été moins conservée et moins connue, Amo a été le premier à écrire sur l’irrationalité profonde de la prétendue rationalité économique qui transformait les hommes en marchandises, et sur les dangers de séparer les réalités humaines et sociales des réalités économiques.

LA CONQUÊTE DES COLONIES

Les préjugés fondent nombre de théories. La monnaie aurait été créée par simple commodité dans les peuplades primitives pour éviter le troc ? En réalité, aucun anthropologue n’a jamais rencontré ce cas. Le documentaire nous emmène dans l’Amazonie péruvienne pour nous montrer que la répartition des biens dépendait originellement des relations de réciprocité sociale. La dette, elle, existait – les tablettes sumériennes en attestent –, comme la tradition biblique du jubilé qui consistait à annuler les dettes et à restituer les gages tous les cinquante ans. L’or volé par les conquistadors n’était pas, sur place, un moyen de transaction. C’est la conquête des colonies par des intérêts privés européens, se formant en véritables gouvernements locaux – précurseurs d’un capitalisme de conquête à crédit –, qui a importé cet usage. Et les équipages des navires, ne pouvant accéder à cet or pour être payés, ont reçu les terres conquises en tribut, et ont exploité à coups de fouets leurs habitants et leurs ressources.

Jusqu’au bout, la même description précise s’applique aux autres penseurs. Karl Marx publie en 1848 le Manifeste du Parti communiste, dans un climat de révoltes sociales. Il est alors plus un analyste du capitalisme qu’un théoricien de la société communiste du siècle suivant. Joseph Schumpeter montre que le capitalisme se renouvelle en permanence, décrivant un processus de « destruction créatrice ». Mais il se soucie peu des effets de la destruction. Keynes et Hayek s’opposent sur le rôle de l’Etat, le second étant marqué par la révolution bolchevique.

In fine, c’est avec la fille de Karl Polanyi – Kari Polanyi Levitt – qu’un hommage émouvant est rendu à cet auteur, sans doute le moins connu, et qui a pointé les risques humains, sociétaux et politiques de « désencastrer » l’économie des réalités humaines, environnementales et de la monnaie. Cette pensée, féconde pour réfléchir aux crises que nous traversons, conclut bien cette série, qui restera sans doute comme une contribution majeure à la réflexion économique et sociale.

« Capitalisme » de Ilan Ziv, six épisodes à partir du mardi 14 octobre à 20 h 50 sur Arte