Le Monde : La politique à bout de souffle (1/6)

Une si longue crise

LE MONDE | 13.10.2014 Par Françoise Fressoz

C’est une chute inexorable : non seulement François Hollande n’a pas su enrayer la dévitalisation démocratique en France, mais il a contribué à l’aggraver

C’est à la mi-juillet, juste avant les congés d’été, qu’ils ont compris que la situation était grave et que le quinquennat risquait de mal finir. En conseil des ministres, Michel Sapin, le ministre des finances et des comptes publics, est en train de dresser l’état de la conjoncture.

Plus il parle, plus le découragement s’empare de ses collègues. Une fois de plus, la croissance joue l’Arlésienne. Dans leur tête, ils ont déjà traduit : la hausse des impôts, la réduction des dépenses, tout ce qui a été décidé depuis le début du quinquennat au nom du « redressement »et au prix d’une impopularité record ne sert à rien. Faute de croissance, les recettes manquent par dizaines de milliards. Comment arrêter l’hémorragie ? Ce sera le devoir de vacances de François Hollande et de Manuel Valls. Autant dire pas de vacances du tout.

Pendant l’été, Jacques Attali, l’ancien sherpa de François Mitterrand, l’homme que les présidents de la République aiment consulter, bâtit un plan audacieux. Trois points de hausse de TVA dont les recettes seraient réparties en trois tiers : un pour continuer de réduire le déficit, un autre pour alléger les cotisations salariales et donc augmenter les salaires, le dernier pour relancer l’investissement. Soit un « choc » de 22 milliards d’euros, un de plus dans ce quinquennat que François Hollande aurait voulu normal et qui se révèle jalonné de tentatives vaines pour rallumer la croissance.

Jacques Attali sait qu’il manie un bâton de dynamite : à peine installé à l’Elysée, François Hollande s’était empressé d’enterrer le projet de TVA sociale annoncé par Nicolas Sarkozy pendant la campagne présidentielle. Il avait ensuite touché au taux de cet impôt, mais de façon très précautionneuse car la taxe sur la valeur ajoutée a toujours eu mauvaise réputation à gauche. Comme elle est proportionnelle et que tout le monde la paie, on l’accuse de frapper les pauvres plutôt que les riches.

L’état de la conjoncture mérite cependant de reconsidérer le problème, car l’inflation est si faible et la demande des ménages si réduite que les entreprises ont intérêt à ne pas répercuter intégralement la hausse sur le consommateur. Bien menée, l’opération peut redonner une bouffée d’oxygène au malade, d’autant que la TVA a un gros avantage : elle taxe les importations, détaxe les exportations, elle est l’équivalent d’une dévaluation fiscale.

TROP DUR À AVALER

A Brégançon, le 15 août, en marge des cérémonies commémorant le débarquement des forces alliées en Provence, François Hollande et Manuel Valls déjeunent en tête à tête sous un soleil de plomb. La hausse de la TVA est au menu. Les deux hommes, séduits, conviennent d’en faire expertiser les effets par les services de Bercy.

Un mois plus tard, il ne reste plus rien de la mesure, car même réduite de 3 à 2 points, la hausse paraît politiquement trop dure à avaler. Un an auparavant, le chef de l’Etat s’était engagé sur une « pause » fiscale, suivie d’une baisse, pour contenir la jacquerie qui montait dans le pays. Difficile de se dédire. Et c’est ainsi que le 10 septembre, Michel Sapin, privé de recettes nouvelles, est contraint d’avouer l’inavouable : le déficit public est reparti à la hausse. Les finances de la France ressemblent à un bateau ivre, avec une dette publique qui a désormais franchi le seuil symbolique des 2 000 milliards d’euros, comme l’annonce l’Insee fin septembre.

Une si longue crise. La dépression qui mine le pays, la crainte du déclassement qui le taraude sont intimement liées à la panne de résultats qui, tel l’acide, ronge le crédit politique : 2012, 2013, 2014, trois années de quasi-stagnation économique accompagnée d’une flambée du chômage, deux revers pour François Hollande, qui a eu l’imprudence de promettre, à peine élu, le retour imminent de la croissance et l’inversion de la courbe du chômage.

QUELQUE CHOSE NE COLLE PAS

De tous les candidats de gauche, le député de la Corrèze se voulait pourtant le plus lucide et le plus rigoureux. L’économiste Elie Cohen qui, avec trois confrères, Philippe Aghion, Gilbert Cette et Jean Pisani-Ferry, lui fournit des notes détaillées pendant la campagne, se souvient d’un homme « qui voit juste sur l’état du pays et dont la pensée est très structurée ». François Hollande débute la primaire avec trois pactes dans sa poche : productif, budgétaire, éducatif. Plus Nicolas Sarkozy se débat avec les déficits, plus il s’engage fort, jusqu’à promettre le retour à l’équilibre des comptes publics fin 2017.

L’ancien premier secrétaire du PS se veut le plus sérieux des socialistes, mais il ne dit pas tout. Parce que le sujet le gêne, il occulte l’autre grand problème de l’économie française : la perte de compétitivité qui creuse le déficit commercial. Les experts qu’il a réunis à deux reprises à la Maison de l’Amérique latine, à Paris, ont pourtant sorti leurs chiffres et leurs graphiques. Tous ont mis en évidence l’effondrement du taux de marge dans l’industrie depuis dix ans. Tous ont insisté sur la thérapie de choc à mettre en œuvre : un allégement massif des charges patronales financé, soit par de la TVA, soit par de la CSG.

François Hollande les a écoutés, mais il n’a pas bronché. Cette « politique de l’offre » ressemble trop à des « cadeaux » aux entreprises, elle ne colle pas du tout avec la musique de gauche qu’il amplifie au fil des mois pour étouffer le rival Mélenchon. On lui recommande de baisser l’impôt des entreprises, et lui, parle des profits indus du CAC 40, du « véritable adversaire » qu’est la finance, et des riches qu’il veut désormais taxer à 75 %. Quelque chose ne colle pas.

« Le problème du quinquennat, c’est qu’on ne pouvait pas tout faire en même temps : réduire les déficits et mener la révolution compétitive »,diagnostique après coup l’ancien ministre de l’économie Arnaud Montebourg, en calculant que « la gauche aura levé 3,5 points de PIB d’impôts depuis qu’elle est arrivée au pouvoir », ce qui est considérable.

LE REMÈDE ACHÈVE LE MALADE

Fallait-il inverser l’ordre des priorités une fois élu ? François Hollande ne s’est pas posé longtemps la question, car dès son élection, l’urgence le rattrape : la France a perdu, quelques mois plus tôt, le triple A qui lui permet d’emprunter à faible coût, la crédibilité du pays est au plus bas, il faut d’urgence donner des gages à Bruxelles au prix d’une nouvelle rafale d’impôts qui s’ajoute aux hausses du gouvernement Fillon. Mal calibré, le remède achève de tuer le malade : au lieu de repartir, la croissance cale.

Politiquement, l’impasse est redoutable car si, à coups de crédit d’impôt compétitivité emploi (CICE) et de pacte de responsabilité, les entreprises ont fini par obtenir ce qu’aucun gouvernement de droite n’avait osé leur accorder – 41 milliards d’euros d’allégements de charges –, elles n’ont pas un geste de reconnaissance pour ce gouvernement qui les a d’abord durement ponctionnées.

L’électorat populaire a décroché, tandis qu’une partie de la gauche peine à se retrouver dans la « politique de l’offre », désormais ouvertement revendiquée par Manuel Valls. « François Hollande s’est aliéné de larges pans de la population, sans en rallier d’autres à sa cause »,constate Daniel Cohen, le vice-président de l’Ecole d’économie de Paris.

C’est grave, car pas plus que les députés frondeurs qui réclament un changement de cap, l’économiste n’entrevoit de rebond de la croissance.« 50 milliards d’euros de baisse des dépenses publiques dans le contexte actuel, cela risque de précipiter la chute de la demande », s’inquiète-t-il en murmurant : « Désormais, seuls Draghi et Juncker peuvent nous sauver. » Mario Draghi, le président de la Banque centrale européenne, Jean-Claude Juncker, le nouveau président de la Commission européenne. Inquiets l’un et l’autre de la faible croissance européenne et des risques de déflation, ils tentent, à coups de politique monétaire accommodante et de plans de relance, de faire repartir la machine.

« UN GULLIVER ENTRAVÉ PAR SES BLOCAGES »

La France sauvée par l’Europe ? Ce serait, somme toute, le meilleur des scénarios possibles au moment où le Front national prospère sur l’idée de la double impasse française et européenne. Car « pour les gens, c’est manifeste, ceux qui nous gouvernent n’ont plus les manettes », constate Laurent Berger, le secrétaire général de la CFDT. Plus brutal encore, Jacques Attali évoque un « Etat vidé de son pouvoir » et proclame ne plus rien attendre du politique, qu’il décrit comme « un Gulliver entravé par ses blocages qui, pour survivre, entretient le marché des “résignés réclamants” au lieu d’aider les citoyens à devenir eux-mêmes ».

La dévitalisation du politique dans un pays qui y a toujours cru est l’un des symptômes les plus inquiétants de la crise qui frappe le quinquennat Hollande, mais les racines sont anciennes. « Quels que soient le contexte et la couleur politique des gouvernants, le pays a eu le plus grand mal, depuis la fin des “trente glorieuses”, à tirer les conséquences de son ouverture au monde », constate Elie Cohen. La succession de relances à crédit, l’accumulation de dettes, la dégradation de l’appareil productif sont, selon lui, les symptômes d’une incapacité chronique à adapter le modèle français à un monde qui bouge de plus en plus vite.

Mai 2007 : Nicolas Sarkozy a proclamé « la rupture ». Le nouveau président, tout feu, tout flamme, promet de « libérer » le pays de ses « blocages » après la fin de règne crépusculaire de Jacques Chirac. Mais à peine élu, il s’en va négocier un nouveau délai à Bruxelles en refusant de réduire la dépense publique : pour réformer, explique-t-il, il faut de la croissance, pas de la rigueur. Et lorsqu’il commence la réforme des régimes spéciaux de retraite ou celle du service minimum, il y met d’infinies précautions afin d’éviter toute crispation.

Quatre mois plus tard, son premier ministre, François Fillon, dénonce un « Etat en situation faillite » en s’inquiétant des réformes à peine engagées et à moitié faites. La joute a beau se dérouler en coulisse, elle n’est pas mineure : comme Jacques Chirac et François Hollande, Nicolas Sarkozy pense que les Français sont un peuple régicide qu’il vaut mieux ne pas énerver. François Fillon croit à l’inverse que le pays meurt de ses blocages et qu’il est mûr pour les réformes.

La querelle n’est toujours pas vidée, car deux ans après sa défaite, Nicolas Sarkozy est reparti en campagne, comme s’il n’avait pas perdu, comme si tout était de la faute d’un François Hollande « sonné » et « sans stratégie », alors que l’héritage était en réalité très lourd. Et pas seulement à cause de la crise des subprimes qui, à partir de septembre 2008, ébranle l’économie mondiale. « Aujourd’hui, le pouvoir macroéconomique est égal à zéro parce que la France pèse moins qu’une province chinoise », s’alarme René Ricol. Pour l’ancien commissaire général à l’investissement, « la seule façon de ramener un peu de croissance mondiale dans l’Hexagone est de conclure un accord patriotique avec les grands groupes français ». Une autre façon de dire que le champ du politique s’est dramatiquement rétréci.